La Antártida bajo amenaza: cómo los ríos atmosféricos podrían intensificar el derretimiento del hielo

Un nuevo estudio liderado por investigadores del British Antarctic Survey (BAS), en colaboración con científicos internacionales, advierte sobre el impacto creciente del cambio climático en la Antártida. Según simulaciones climáticas de alta resolución, los llamados "ríos atmosféricos" -masas de aire cálido y húmedo que se desplazan por miles de kilómetros- se volverán más frecuentes e intensos hacia finales del siglo XXI.

Aunque actualmente estos fenómenos son poco frecuentes, ya representan una fuente significativa de precipitaciones sobre el continente blanco. Los modelos proyectan que hacia el año 2100 podrían duplicarse en cantidad, mientras que la precipitación que generan -ya sea en forma de lluvia o nieve- podría incrementarse hasta dos veces, alterando el delicado equilibrio climático y contribuyendo al aumento del nivel del mar.

Michelle Maclennan, principal analista del estudio, explicó: "Este es el primer trabajo que analiza cómo estos fenómenos meteorológicos extremos podrían cambiar en respuesta al calentamiento antropogénico del siglo XXI. Los ríos atmosféricos aportan precipitaciones masivas a la Antártida e influyen significativamente en la variabilidad de las nevadas".

El equipo utilizó un modelo climático de alta resolución con 40 simulaciones independientes para proyectar los cambios entre 2066 y 2100. Aplicaron herramientas específicas para identificar estos sistemas de transporte de humedad, comparando dos escenarios: uno con los umbrales actuales y otro ajustado al aumento previsto de vapor de agua en la atmósfera. Esa diferencia metodológica resultó clave para interpretar la magnitud del impacto.

Los científicos advierten que con temperaturas más cálidas, estos sistemas pueden provocar lluvias y derretimiento de la superficie, lo que a su vez podría desestabilizar plataformas de hielo y acelerar su colapso. Sin embargo, en otro escenario posible, las mayores nevadas podrían contribuir a reponer el hielo perdido en el océano.

El estudio concluye que el principal efecto de los ríos atmosféricos será aportar más nieve a la capa de hielo antártica, lo que podría mitigar temporalmente el aumento del nivel del mar. No obstante, también se alerta sobre su capacidad de desencadenar procesos de deshielo mediante la acumulación de aire cálido o la caída de lluvia, especialmente si no se reducen las emisiones de gases de efecto invernadero.

La capa de hielo de la Antártida contiene suficiente agua como para elevar el nivel del mar global en casi 60 metros. Por eso, incluso alteraciones menores en su dinámica pueden tener consecuencias descomunales a nivel planetario.