Crece el uso de cigarrillos electrónicos en adolescentes y se encienden las alarmas

La Sociedad Argentina de Pediatría expresó su preocupación por el incremento del uso de vapeadores entre adolescentes, a partir de los resultados de una reciente encuesta que muestra un aumento de esta práctica entre jóvenes que residen en la Ciudad de Buenos Aires. Se trata de dispositivos electrónicos cuya venta está prohibida en el país, pero que continúan circulando a través de canales informales.

Desde el organismo señalaron que la proliferación de estos productos representa un problema de salud pública. A pesar de las restricciones legales que impiden su comercialización, distribución y promoción, su presencia en el mercado no ha cesado, y se observa un creciente consumo entre estudiantes de nivel medio. La última Encuesta Nacional Anual sobre Tabaco en Jóvenes, correspondiente a 2023, reveló que el 8% de los estudiantes secundarios en escuelas públicas porteñas usaban estos dispositivos, frente al 7% registrado en 2017.

La SAP remarcó que el comercio clandestino de estos productos sigue activo, principalmente a través de internet y redes sociales, y advirtió que muchas veces son promovidos por influencers o figuras públicas que impactan fuertemente en la conducta de los jóvenes. En la mayoría de los casos, el uso comienza por recomendaciones entre pares, lo que potencia su difusión y normalización.

A diferencia de los adultos, que en ocasiones adoptan los cigarrillos electrónicos con la intención de dejar el tabaco tradicional, los adolescentes los utilizan como una puerta de entrada al consumo de nicotina. Según la SAP, esto no es casual: las empresas tabacaleras, ante la disminución en las ventas de cigarrillos convencionales, han orientado su estrategia de marketing hacia el público juvenil con el fin de captar nuevos consumidores.

Los profesionales advierten que quienes vapean con frecuencia presentan síntomas como tos persistente, dificultad respiratoria, mareos, náuseas, vómitos y cefaleas. Además, el uso prolongado puede generar dependencia más rápidamente que el tabaco convencional, ya que algunas soluciones contienen mayores concentraciones de nicotina.

Los dispositivos funcionan mediante una batería que calienta un líquido especial hasta generar vapor. Ese aerosol, que simula el humo del cigarrillo, es inhalado a través de una boquilla y llega a los pulmones. Las sustancias utilizadas en estos líquidos incluyen saborizantes, glicoles, formaldehído, acroleína, y otros compuestos potencialmente cancerígenos. Muchos de estos ingredientes no han sido debidamente evaluados para su uso inhalado, lo que agrava el riesgo sanitario.

Otro aspecto que preocupa es la presencia de soluciones que contienen principios activos del cannabis, como THC y CBD. Estas sustancias actúan sobre el sistema nervioso central y pueden producir alteraciones del estado de ánimo, dificultades cognitivas, trastornos emocionales y dependencia, además de afectar negativamente el rendimiento académico.

La exposición a la nicotina durante la adolescencia, etapa en la que el cerebro todavía se encuentra en desarrollo, puede provocar daños permanentes en funciones como la memoria, la concentración y el aprendizaje. Los estudios también indican que quienes inician el consumo de vapeadores presentan mayor riesgo de pasar a fumar cigarrillos tradicionales o consumir otras sustancias psicoactivas.

Desde fines de 2019 se identificó una afección pulmonar severa vinculada al vapeo conocida como EVALI (por sus siglas en inglés), una lesión pulmonar aguda atribuida al uso de cigarrillos electrónicos. Se han registrado alrededor de 60 muertes asociadas a este síndrome, cuyos síntomas incluyen dificultad respiratoria grave, necesidad de internación en terapia intensiva y, en algunos casos, asistencia mecánica para respirar.

A esto se suman otros efectos adversos documentados, como quemaduras por explosiones de las baterías, intoxicaciones accidentales en niños o animales por ingestión de líquidos, y la exposición al vapor residual por parte de terceros, lo que también conlleva riesgos para la salud. Todo ello sin considerar el daño ambiental que provoca la acumulación de residuos electrónicos.

La SAP recomienda que se incorpore el tema en las consultas médicas pediátricas y que se aborden con los adolescentes sus hábitos o exposición a estos dispositivos. La detección temprana permite diseñar estrategias preventivas personalizadas. Algunas encuestas recientes muestran que más del 47% de los jóvenes estarían dispuestos a probar el vapeo si se les presentara la ocasión.

Desde el Grupo de Trabajo de Consumos Problemáticos y el Comité de Neumonología de la entidad pediátrica, se considera imprescindible que padres, docentes y profesionales de la salud se mantengan informados, acompañen a los adolescentes en este escenario y refuercen el mensaje sobre los riesgos que implica el uso de estos productos.