Monóxido y dióxido de carbono: dos gases, riesgos distintos

Una diferencia química tan simple como un átomo de oxígeno puede marcar la frontera entre un gas esencial para la vida y otro potencialmente mortal. Mientras que el dióxido de carbono (CO?) forma parte del equilibrio natural del planeta, el monóxido de carbono (CO) representa un riesgo serio para la salud humana, sobre todo en espacios cerrados y mal ventilados.

Ambos gases se generan en procesos de combustión, pero su origen depende de la cantidad de oxígeno disponible. Cuando una sustancia como gas, leña o carbón se quema en presencia suficiente de oxígeno, el subproducto principal es el CO?. En cambio, si la combustión es incompleta, por una mala ventilación o una falla en el equipo, se forma monóxido de carbono: un gas invisible, inodoro e insípido que puede ser letal incluso en concentraciones bajas.

La diferencia estructural es mínima: el dióxido de carbono está compuesto por un átomo de carbono y dos de oxígeno, mientras que el monóxido de carbono tiene solo uno. Sin embargo, el impacto que generan es abismal. El CO?, aunque también es producido por la quema de combustibles fósiles y está asociado al cambio climático, cumple funciones esenciales. Es parte del aire que exhalamos y lo absorben las plantas para realizar la fotosíntesis. También es utilizado por diversas industrias, desde la producción de bebidas hasta el transporte de alimentos con hielo seco.

El monóxido, en cambio, representa una amenaza directa para la salud humana. Al ingresar al cuerpo, se une con la hemoglobina y desplaza al oxígeno, impidiendo que llegue a los órganos vitales. La exposición prolongada puede provocar desde mareos y náuseas hasta pérdida de conocimiento, daño neurológico permanente o incluso la muerte. Por eso se lo conoce como "el asesino silencioso".

Durante los meses fríos, cuando se incrementa el uso de estufas y calefactores, los riesgos de intoxicación aumentan. Especialistas en toxicología y defensa civil insisten en la importancia de ventilar los ambientes, realizar controles periódicos de artefactos y, si es posible, instalar detectores de monóxido de carbono en los hogares. La prevención es clave: cuando los síntomas aparecen, muchas veces ya es tarde.

En un contexto donde los peligros ambientales y domésticos coexisten, comprender la diferencia entre estos dos gases no solo es una cuestión científica, sino una forma concreta de proteger la salud y la vida cotidiana.